Iten se proclame « Foyer des champions ».
Bienvenue à Iten, le pays des champions
Benjamin Franke (30 ans) est l'un des marathoniens les plus rapides, voire LE plus rapide, de Hambourg. Lors du marathon de Berlin 2019, Benni a couru en 2 h 29 min, établissant le meilleur temps de la saison à Hambourg et confirmant ce qui avait déjà été suggéré lors du semi-marathon de Hambourg quelques mois plus tôt (1 h 11 min 34 s sous une chaleur accablante) : ce trentenaire est actuellement imbattable sur la scène de la course de fond hambourgeoise.
En janvier, Benjamin Franke s'est rendu au Kenya avec Henning Lenertz (rédacteur en chef de Runner's World Allemagne) et Fabian Wittke (journaliste pour NDR). Plus précisément, à Iten, surnommée la « Terre des Champions », où s'entraînent nombre des meilleurs coureurs du monde pour battre des records, remporter des médailles et améliorer leurs performances personnelles. Nous avons discuté avec Benni des particularités de ce lieu, de la mentalité des coureurs de haut niveau et de ses objectifs personnels.
En mouvement : Fabian Wittke, Benjamin Franke et Henning Lenertz (de gauche à droite)
Vos progrès ces dernières années sont impressionnants, et vos records personnels de 1 h 11 min 03 s au semi-marathon et de 2 h 29 min au marathon sont remarquables. Quand et comment avez-vous commencé à courir ?
J'ai commencé à courir à l'adolescence. Mais j'ai toujours considéré la course à pied comme un simple complément : j'ai joué au football pendant une dizaine d'années dans un club amateur à Osnabrück. À 20 ans, un coéquipier m'a raconté son expérience unique au marathon de Münster et je me suis dit : « Je veux vivre ça aussi ! » C'est ainsi qu'en 2012, j'ai couru mon premier marathon, également à Münster. Mon temps ? 3 heures et 46 minutes.
Les progrès significatifs en matière de performance et le véritable passage à la « compétition sportive » sont survenus à partir de 2018 : j'ai rejoint le club de course à pied de Hambourg fin 2017 et j'ai depuis lors pu améliorer mes meilleurs temps sur toutes les distances.
Vous travaillez à temps plein à Hambourg et organisez votre entraînement en fonction de votre emploi. En début d'année, vous avez vécu une expérience inédite en vous rendant à un stage d'entraînement à Iten, au Kenya. Comment cette idée vous est-elle venue ?
J'étais déjà à Iten avec ma compagne Julia en 2017. À l'époque, ce n'était que pour quelques jours, une simple pause entre deux ascensions du Kilimandjaro. Mais déjà, l'envie de retourner à Iten pour m'entraîner s'était ancrée en moi. Les parcours de course étaient tout simplement magnifiques, la terre rouge sous mes pieds avait quelque chose de magique, et le paysage des maisons et des champs d'Iten était idyllique !
Benni survole la fameuse terre rouge
On entend souvent parler d'Iten, le « Territoire des Champions ». Des centaines de coureurs s'y retrouvent pour s'entraîner ensemble et atteindre un niveau de performance exceptionnel. Vos attentes ont-elles été comblées ?
Absolument. Nous avons rencontré un nombre incroyable d'athlètes de niveau mondial qui se préparaient pour les Jeux olympiques de Tokyo 2020. De nombreuses athlètes allemandes de haut niveau (dont Gesa Krause, Fabienne Königstein et Debbie Schöneborn) et masculins (dont Arne Gabius, Amanal Petros, Philipp Pflieger, Hendrik Pfeiffer et Tom Gröschel) séjournaient au prestigieux hôtel Kerio View. Mais il n'y avait pas que l'élite allemande de la course à pied ; nous avons également discuté plus informellement avec d'autres coureurs de renom, comme Mo Farah, Sondre Nordstad Moen et Suguru Osako.
Un autre moment fort « local » fut le fameux fartlek. Tous les mardis et jeudis, plus de 100 coureurs (principalement kenyans) se retrouvent à 9 h à un simple carrefour et commencent les exercices de changement de rythme. C'était sans conteste l'une des expériences les plus impressionnantes du séjour. Aurais-je pu suivre le rythme ? Certainement pas, mais au moins j'ai réussi à tenir jusqu'au bout !
En compagnie rapide : Benjamin Franke, Debbie Schöneborn, Fabienne Königstein, Amanal Petros, Tom Gröschel, Mo Farah (de gauche à droite)
L'une des particularités d'Iten est son altitude de près de 2 400 mètres. Comment imaginer s'entraîner dans de telles conditions ?
Surtout les premiers jours, il faut être très à l'écoute de son corps. Les premiers kilomètres sont souvent très éprouvants, et vous pourriez être surpris de ressentir une lourdeur non seulement dans les jambes, mais aussi dans les bras et dans tout le corps. Cette sensation de lourdeur initiale s'estompe généralement après quelques kilomètres de rythme, et ensuite, on se sent bien. Cependant, il ne faut pas comparer l'allure en altitude à celle de votre entraînement au niveau de la mer. De nombreux athlètes constatent une différence d'environ 15 à 30 secondes par kilomètre à fréquence cardiaque égale. Nous avons principalement utilisé l'entraînement en altitude pour développer notre endurance de base. Car c'est là le prochain défi de taille en altitude : les intervalles et les séances de tempo sont considérablement plus difficiles. De nombreux athlètes de haut niveau, par exemple, indiquent qu'ils effectuent environ deux semaines d'entraînement léger pour s'acclimater.
Vous avez mentionné avoir eu des contacts directs avec des coureurs de haut niveau. Avez-vous été surpris ou impressionné par leurs attitudes et leurs mentalités ?
En raison des Jeux olympiques de Tokyo, de nombreux athlètes de haut niveau se trouvaient à Iten en janvier. Après seulement quelques jours sur place, nous avons immédiatement compris pourquoi : outre l’altitude, les conditions d’entraînement y sont excellentes : de nombreux parcours de course à pied (presque toujours avec un dénivelé important), une bonne cuisine à l’hôtel et d’excellents partenaires d’entraînement partout, qu’ils soient du même camp ou kényans. Fait intéressant, Fabienne Königstein, par exemple, engageait systématiquement un coureur local comme meneur d’allure pour ses séances d’entraînement intensives. De cette façon, elle bénéficie d’un soutien constant pendant ses entraînements et, par la même occasion, elle contribue à l’essor de la course locale.
Avec Debbie Schöneborn, les kilomètres s'accumulent.
Vous comptiez justement mettre votre nouvelle forme physique à l'épreuve au marathon de Hambourg, qui a été annulé en raison du coronavirus. Quels sont vos objectifs pour 2020 et les années à venir ?
Le virus COVID-19 bouleverse complètement la situation actuelle. C'est vraiment dommage que le marathon de Hambourg 2020 soit annulé pour le moment, et que de nombreuses autres courses soient également suspendues. Mais en ce moment, je pense que le plus important est de se concentrer sur ce que l'on apprécie le plus dans la course à pied : pouvoir continuer à sortir et à vivre sa passion : être dehors, se sentir libre et, de temps en temps, se dépasser. Tant qu'on peut courir (seul), je suis vraiment heureux. Lorsque les contacts sociaux seront progressivement autorisés à nouveau dans les semaines/mois à venir, nous reprendrons l'entraînement en groupe au club et définirons ensemble nos objectifs. Qu'il s'agisse d'un 10 km, d'un semi-marathon ou d'un marathon, cela dépendra entièrement de la situation sanitaire en Allemagne. Je suis optimiste et je pense que certaines courses pourront avoir lieu en 2020. Et là, on y va à fond !
Notre devise est « HUNT INCYLENCE ». Qu'est-ce que cela signifie pour vous ?
Cette devise me motive chaque jour à me dépasser et à travailler ma forme physique. Je veux donner le meilleur de moi-même. Grâce à une stratégie, une motivation et des plans précis, je travaille pendant des mois pour atteindre des objectifs spécifiques – comme un marathon, par exemple – et je m'efforce d'être au top de ma forme le jour de la course. Cela signifie que lors de chaque entraînement – qu'il s'agisse d'une course tranquille ou d'une longue séance à allure soutenue – je ressens cet instinct de compétition qui me pousse à me surpasser. INCYLENCE m'accompagne sur un point crucial : ma tenue de course doit toujours refléter l'intensité de mon effort, car il n'y a qu'une seule vitesse : à fond !
Dans Runner's World, le journaliste et coureur Henning Lenertz relate en détail son aventure au Kenya.