Je désactive le mode avion sur mon smartphone. Il est déjà minuit passé quand nous atterrissons enfin à Hambourg. Ce vol, lui aussi, arrivera à destination avec un retard considérable. « Quelle ponctualité allemande ! » grommelle mon voisin italien. Quelques heures plus tôt, après avoir téléchargé une multitude de podcasts, j'avais aperçu Nicola. Je le connais depuis un bon moment, et pourtant, j'étais surpris de le trouver ici, à la porte A16 à Budapest. Nous avions tous deux été trop radins et avions laissé le choix des sièges à l'algorithme. Et voilà que nous sommes assis côte à côte ! Quelle coïncidence ! Il me raconte sa dernière course, la prestigieuse Coupe du monde de Tiszaujvaros, en Hongrie. Ni bon, ni mauvais, mais les points sont dans le sac. Lorsqu'il se met ensuite à décrire les difficultés de voyager seul pour une compétition, je ressens une pointe de nostalgie. Je repense à tous ces voyages pour tenter de décrocher le classement mondial, à tous les succès que j'ai fêtés sur la scène internationale, et pourtant, j'oublie complètement ces heures passées à croupir, affamée, sans les précieux points du classement mondial dans mes bagages, à tuer le temps sur des vols long-courriers. C'est un milieu difficile, et nous rions toutes les deux quand je ramène la conversation à notre rencontre lors d'une soirée. C'était il y a dix ans : pendant les qualifications pour les Jeux Olympiques de la Jeunesse, ma première compétition internationale, nous nous sommes retrouvées dans la vie nocturne néerlandaise. Pendant la course, j'ai fait une vilaine chute juste devant ma mère et j'ai terminé le triathlon sprint avec le guidon tordu, mais une course à pied courageuse, à la dixième place du classement général. Comme Nicola, j'ai raté les qualifications, mais quelques jours plus tard, j'étais assise, rayonnante, dans le bus de l'équipe, de retour à Fribourg. Cette fraternisation germano-italienne a eu des conséquences : le triathlon international de courte distance était désormais ma spécialité.
Concentrez-vous sur les courtes distances | Photo : Simon Gehr
L'aéroport de Hambourg était presque désert. Une douzaine de triathlètes seulement attendaient encore leurs bagages. D'autres avaient réussi à se faufiler à bord de l'avion d'Eurowings. Nous avions tous l'air visiblement épuisés, fatigués et stressés, car nous allions être sur la ligne de départ des Championnats du monde dans trois jours. Nous avions du mal à accepter le programme chargé de jeudi, qui s'annonçait déjà tard : préparation des vélos, rendez-vous avec les médias, briefings, sans oublier l'entraînement quotidien, les repas et les réunions d'équipe. À une époque où la récupération dans le sport professionnel est glorifiée par les médias et où nos concurrents dorment déjà profondément, nous n'arriverions pas à l'hôtel avant 1 heure du matin au plus tôt. La tension était palpable lorsque la coordinatrice des navettes nous a affectés à nos hôtels. J'ai tenté de briser la léthargie ambiante et j'ai fait remarquer à une compatriote britannique que nous ne facilitions pas la tâche du représentant de la compagnie de navettes, puisque nous ne portions pas nos uniformes nationaux. Elle a rassuré tout le monde : la fédération ne prendrait pas en charge un seul centime des frais de voyage. Nicola a acquiescé. Moi aussi. Minuit à l'aéroport de Hambourg : un groupe lié par le destin, mais un groupe tout de même.
Le lendemain matin, me lever est plus difficile que d'habitude. Mes paupières refusent de rester ouvertes. Une petite promenade le long du lac Alster devrait me faire du bien et me permettre de me repérer. Depuis mon arrivée à Hambourg, je m'étais laissé guider par les organisateurs. La réceptionniste m'avait gentiment conduit à ma chambre double et j'avais rapidement attrapé quelques bonbons gélifiés dans le hall, mais à part ça, je n'avais pas vraiment fait attention à ce qui m'entourait au milieu de la nuit. Je marchais à peine cinq minutes quand j'ai entendu un joyeux « Moin, Jannik » derrière moi. Matt Hauser, qui allait remporter la course deux jours plus tard, avait déjà lacé ses chaussures de course tôt ce jeudi matin. Chapeau ! me suis-je dit dans ma torpeur matinale, et je n'ai pas pu m'empêcher de lui raconter notre périple. Lui, en revanche, s'extasiait sur la beauté de cette matinée : « Tranquille, mec. Va prendre un café. On se voit au petit-déjeuner ! »
« Le café d'abord ! » | Photo : Margaux Le Map
J'allais plus tard revenir plus en détail sur cette légèreté juvénile que la délégation australienne a toujours apportée en Europe. Lors d'une interview podcast avec un magazine de triathlon renommé – son nom parle de lui-même –, on m'a interrogé sur mes débuts dans ce sport. Mais contrairement à l'approche chronologique habituelle, cette fois-ci, les bonnes questions m'ont été posées alors que je racontais mes années d'étudiant insouciantes et couronnées de succès à l'Université de la Sarre. Beaucoup d'entraînement, beaucoup de fêtes, et pourtant des victoires en compétition – avais-je perdu cette insouciance au fil des ans ? me demanda mon interlocuteur. « Absolument », répondis-je d'un ton sec, en m'égarant sur le thème des fêtes et du temps qui passe. Une réponse qui, avec le recul, ne m'aurait pas empêché de dormir, mais un sujet que je souhaitais aborder tranquillement à mon bureau. Après tout, je n'avais pas seulement vécu cette insouciance, je l'avais aussi apprise de mon cher entraîneur, Klaus-Peter. Lorsque je me suis élancé sur le parcours vélo des Championnats d'Allemagne 2016, débordant d'euphorie juvénile, et que j'ai réussi à me détacher du peloton avec six autres concurrents, il ne m'a donné qu'un seul conseil pour les cinq derniers kilomètres de course à pied : « Reste détendu. » C'est ainsi que je suis devenu champion d'Allemagne espoirs, signant mon plus grand succès en triathlon chez les juniors. Un exploit que nous, au sein de notre groupe d'entraînement, avons bien sûr voulu fêter dignement. Klaus-Peter a simplement demandé aux plus anciens de veiller sur « le petit ». Parole donnée, parole donnée, et nous avons passé un super moment.
Malheureusement, cette année olympique n'a pas été aussi fructueuse pour tous que l'espérait la fédération. Après la débâcle de Rio, une série de changements visaient à redynamiser notre groupe d'entraînement, et même le triathlon allemand dans son ensemble. Des réformes structurelles ont été mises en œuvre, entraînant l'exclusion de certains athlètes du groupe. De plus, l'équipe d'encadrement a été remplacée, et l'objectif principal s'est soudainement porté sur la lutte contre la concurrence des autres centres d'entraînement en Allemagne. Malgré la passion de tous pour cette cause, mes performances ont stagné. Je me suis blessé et j'ai pris des décisions aux conséquences considérables, que je n'aurais jamais imaginées, car elles me semblaient être la seule option. Alors que je cherchais une nouvelle voie, ma propre voie, les décisions d'autrui ont également eu le pouvoir de me faire perdre pied. Je n'oublierai jamais la veille des Championnats du monde espoirs à Lausanne, lorsque notre directeur sportif m'a convoqué dans le hall pour une réunion. J'avais réussi les qualifications et passé tout l'été à me préparer spécifiquement pour cette compétition. J'avais passé quatre semaines exténuantes à m'entraîner en altitude, pour finalement être expulsé de mon camp de base, mon havre de paix, à la veille même de la course. S'en est suivi un passage éclair au travail indépendant dans le sport, en plein cœur de l'année 2020, marquée par la pandémie et la crise : un déménagement, un nouvel environnement. Parallèlement, une certaine forme de rébellion a émergé, plus forte que jamais. Oui, à un moment donné, on commence à se fixer des objectifs et à les afficher publiquement. On se compare sans cesse à la concurrence et l'on est contraint d'adopter une mentalité impitoyable. L'envie et le ressentiment deviennent des compagnons quotidiens, attisés par les réseaux sociaux. On se focalise sur les montants des financements et le roulement du personnel, et l'on perçoit un cercle d'élite auquel on n'appartient pas.
Changement de tenue express et c'est parti ! | Photo : Simon Gehr
Aujourd'hui, je peux remettre les choses en perspective. Ici, à Hambourg, je fais partie de l'équipe, mais je me retrouverai tout aussi vite seul si je n'obtiens pas les points nécessaires au classement mondial. J'apprécie le luxe d'avoir un mécanicien vélo, un kinésithérapeute et des discussions d'experts sur la compétition à venir, tout en étant conscient de sa durée limitée. Mon partenaire évoque le dilemme auquel je suis confronté, car j'ai consacré la première partie de la saison exclusivement aux triathlons de moyenne distance. Après avoir manqué la qualification olympique et tout le stress que cela implique, j'ai senti que cette décision était la seule option. J'avais besoin d'un nouveau départ, et cela impliquait bien plus que des points au classement mondial. Parallèlement, mon équipe et moi sommes convaincus que la distance légèrement plus longue correspond mieux à mes points forts que les courses courtes et explosives où quelques dixièmes de seconde, dans une course agressive, déterminent la victoire ou la défaite. Et pourtant, j'ai du mal à abandonner complètement cette dernière. J'ai eu la chance de partager trop de moments merveilleux, de passer trop de temps en compétition et en stage d'entraînement en compagnie de personnes passionnantes.
On a souvent l'impression que l'herbe est plus verte ailleurs. Mais même en triathlon moyenne distance, j'ai souffert d'une insatisfaction chronique ce printemps. Je m'étais préparé méticuleusement à ces nouveaux défis tout l'hiver, plus longtemps que jamais, et j'ai été immédiatement récompensé à Valence : une troisième place et une qualification directe pour les Championnats du monde dès mon premier 70.3. Les jours suivants, j'étais plus motivé que jamais, mais je me suis immédiatement focalisé sur ce que j'aurais pu mieux faire pour au moins remporter le sprint final épique et décrocher la deuxième place. Bien que la couverture médiatique m'ait sans doute fait prendre conscience de l'importance de ce résultat, j'ai un peu exagéré après la course. Et malheureusement, ce petit revers n'était que le début d'une série d'événements, disons, malheureux. Après avoir franchi les eaux de Majorque en tête, je réalise maintenant l'erreur décisive que j'ai commise plus tôt. Par respect, mais aussi pour économiser mon énergie, je m'étais calé derrière deux des cyclistes les plus forts de notre discipline pendant les dix premiers kilomètres. La situation s'est soudainement compliquée en montagne. Bien que j'aie atteint le monastère de Lluc en queue de peloton, un moment d'inattention de la part d'un coureur devant moi dans la descente m'a contraint à le poursuivre. Le point culminant de cette leçon de dynamique en moyenne distance s'en est suivi : une pénalité de cinq minutes.
La dynamique de groupe exige de la concentration ! | Photo : Marcel Hilger
Finalement, les séquelles de Valence m'ont poussé à mettre un terme prématuré à la course de Majorque. Deux semaines plus tard, je voulais enfin montrer de quoi j'étais capable, me récompenser pour tout le travail accompli durant l'hiver et voir mes performances se traduire par un bon classement. À Kraichgau, j'ai progressé sur de nombreux points, j'étais nettement plus à l'aise à vélo et j'ai réussi à me faire remarquer à plusieurs reprises. J'ai entamé la course à pied dans une position idéale et je n'arrêtais pas de penser : « Enfin, aujourd'hui ! » Mais alors que j'étais sur le point de prendre la tête, et sans le moindre signe avant-coureur – j'avais beaucoup lu à ce sujet –, j'ai eu le coup du mur. Ce fut un coup dur, surtout psychologiquement. J'avais aussi lu toutes sortes de raisons, principalement sur les réseaux sociaux, qui condamnent une course de moyenne distance à l'échec. Malheureusement, je ne pouvais pas imputer ma panne à une gourde perdue, une pastille de sel oubliée ou une combinaison de triathlon déchirée. Mon corps, cependant, m'a envoyé des signaux d'alarme les semaines suivantes : peut-être que ma première saison de moyenne distance avait été un peu trop exigeante. Un peu de recul m'a permis de relativiser et de retrouver confiance, même si j'aurais préféré me passer d'une élongation à la hanche, d'un spasme dorsal et d'une chute à vélo. Sans ces contretemps, je suis certain que je serais aujourd'hui, à la veille des Championnats du monde à Hambourg, en pleine interview pour ce podcast, avec une confiance bien plus grande. Que se passera-t-il ensuite ? On verra bien. Au final, il faut des décisions claires, mais pas hâtives. J'ai la chance de pouvoir prendre ces décisions. Une liberté que d'autres n'ont pas, ou ne souhaitent pas. Je me concentre sur ma progression sportive et je suis convaincu que tout finira par s'arranger. Je reste donc optimiste et Klaus-Peter me manque beaucoup. Il n'a jamais cessé de me répéter la même chose : toujours rester détendu.
